Die Tapas-Kultur Barcelonas entstand nicht auf den touristischen Ramblas, sondern in den engen Gassen des Gotischen Viertels, wo Nachbarschaftskneipen zwischen den Schichten geschnittene Chorizo und Oliven auf Untertassen für Hafenarbeiter und Kaufleute servierten.
Das Wort Tapa selbst bedeutet Deckel und bezieht sich auf die andalusische Praxis, ein Glas Sherry mit einem Teller voller gepökelten Fleischs abzudecken, um Fliegen fernzuhalten. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wanderte der Brauch nach Norden nach Katalonien, wo er mit lokalen Weintraditionen und dem besonderen Vorrat der Region verschmolz: Pa amb tomàquet, Boquerones en vinagre, Patatas Bravas mit Allioli statt Mayonnaise.
Heute führen die besten Tapas- und Weintouren in Barcelona durch das mittelalterliche Raster des Barri Gòtic, wo Bars in vierter Familiengeneration immer noch Wermut aus Eichenfässern zapfen und Sardellen auf hausgebackenem Coca servieren. Dies sind nicht die Pintxos aus San Sebastián, kunstvoll angerichtet und dekoriert. Katalanische Tapas bleiben klein, gemeinschaftlich und sind dazu gedacht, im Stehen an einer Marmortheke gegessen zu werden, während man über Fußball oder lokale Politik debattiert. Der servierte Wein ist oft ein DO Penedès oder Priorat, der in gedrungenen Bechern statt in Weingläsern ausgeschenkt wird, gelegentlich auch ein Txakoli von der baskischen Küste, wenn der Besitzer Verbindungen dorthin hat.
Das Gotische Viertel selbst ist einer der intaktesten mittelalterlichen Stadtkerne Europas, dessen römische Mauern noch unter gotischen Bögen und Renaissance-Palästen sichtbar sind. Die Carrer dels Banys Nous und die Plaça Reial bilden den Ankerpunkt der kulinarischen Landkarte, aber die authentischsten Stopps liegen entlang der Carrer de la Mercè und Carrer Ample, wo bemalte Fliesenfassaden jahrhundertealte Tabernas markieren. Viele dieser Bars betreiben keine Speisekarten; das Tagesangebot wird auf eine Tafel geschrieben oder vom Barkneipenbesitzer aufgezählt. Eine typische Route umfasst vier bis sechs Einrichtungen über zwei bis drei Stunden, jede spezialisiert auf eine einzige Zubereitung: Jamón Ibérico de Bellota, hauchdünn geschnitten in der einen, gegrillter Pulpo a la Gallega in der nächsten, Kabeljaukrapfen in einer dritten.
Reiseleiter auf den Tapas- und Weinführungen in Barcelona sind oft Sommeliers oder Absolventen von Kochschulen, die in der Nachbarschaft aufgewachsen sind und deren Erzählungen eher auf Familiengeschichten als auf Reiseführer-Zusammenfassungen basieren. Sie erklären, warum Katalanen Cava mit gebratenem Fisch kombinieren, wie der Bürgerkrieg die Weinproduktion im Priorat unterbrach und welche Bars die Olympia-Sanierung von 1992 überlebten. Die Touren finden das ganze Jahr über statt, wobei Herbst und Frühling weniger überlaufen sind und die besten saisonalen Produkte bieten: weißer Spargel im April, wilde Pilze im Oktober, Calçots und Romesco-Soße im Januar und Februar.
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