La culture des tapas à Barcelone n'a pas émergé dans les Ramblas touristiques, mais dans les corridors étroits du Quartier Gothique, où les bars de quartier servaient du chorizo tranché et des olives sur des soucoupes aux dockers et aux commerçants entre deux services.
Le mot tapa lui-même signifie couvercle, faisant référence à la pratique andalouse consistant à couvrir un verre de sherry avec une assiette de viande séchée pour éloigner les mouches. Au début du XXe siècle, la coutume a migré vers le nord jusqu'en Catalogne, où elle s'est fondue avec les traditions vinicoles locales et le garde-manger distinctif de la région : pa amb tomàquet, anchois au vinaigre, patatas bravas relevées avec de l'allioli plutôt que de la mayonnaise.
Aujourd'hui, les meilleures expériences de visite tapas et vin à Barcelone serpentent à travers le réseau médiéval du Barri Gòtic, où des bars familiaux depuis quatre générations tirent encore le vermouth de fûts en chêne et servent des anchois sur de la coca faite maison. Ce ne sont pas les pintxos de Saint-Sébastien, élaborés et dressés. Les tapas catalanes restent petites, conviviales et destinées à être mangées debout au comptoir en marbre tout en débattant de football ou de politique locale. Le vin servi est souvent de la DO Penedès ou Priorat, versé dans des verres bas plutôt que des verres à pied, parfois un txakoli de la côte basque si le propriétaire y a des attaches.
Le Quartier Gothique lui-même est l'un des centres médiévaux les plus intacts d'Europe, ses murs romains étant encore visibles sous les arches gothiques et les palais de la Renaissance. Carrer dels Banys Nous et Plaça Reial ancrent la carte culinaire, mais les arrêts les plus authentiques se trouvent le long de Carrer de la Mercè et Carrer Ample, où les façades en carreaux peints marquent des tavernes centenaires. Beaucoup de ces bars fonctionnent sans menu, les offres du jour étant inscrites à la craie sur un tableau ou récitées par le barman. Un itinéraire typique couvre quatre à six établissements sur deux à trois heures, chacun se spécialisant dans une préparation unique : du jambon ibérique de bellota tranché avec finesse à l'un, du poulpe à la galicienne grillé à l'autre, des beignets de morue à un troisième.
Les guides des visites à pied tapas et vin à Barcelone sont fréquemment des sommeliers ou des diplômés d'écoles culinaires ayant grandi dans le quartier, leurs récits tissés d'anecdotes familiales plutôt que de résumés de guides. Ils expliquent pourquoi les Catalans associent le cava aux fruits de mer frits, comment la Guerre Civile a interrompu la production de vin dans le Priorat, et quels bars ont survécu au réaménagement olympique de 1992. Les visites fonctionnent toute l'année, bien que l'automne et le printemps connaissent moins de foule et offrent les meilleurs produits saisonniers : asperges blanches en avril, champignons sauvages en octobre, calçots et sauce romesco en janvier et février.
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