La cultura delle tapas di Barcellona non è emersa nelle Ramblas piene di turisti, ma negli stretti corridoi del Quartiere Gotico, dove i bar di quartiere servivano chorizo affettato e olive su piattini agli scaricatori di porto e ai mercanti tra un turno e l'altro.
La parola stessa "tapa" significa coperchio, in riferimento alla pratica andalusa di coprire un bicchiere di sherry con un piatto di carne stagionata per tenere lontane le mosche. All'inizio del ventesimo secolo, l'usanza era migrata verso nord in Catalogna, dove si è fusa con le tradizioni vinicole locali e la distinta dispensa della regione: pa amb tomàquet, acciughe all'aceto, patatas bravas condite con allioli invece che con maionese.
Oggi, i migliori tour di tapas e vino a Barcellona si snodano attraverso la griglia medievale del Barri Gòtic, dove bar familiari di quarta generazione spillano ancora il vermouth da botti di quercia e servono acciughe su coca fatta in casa. Questi non sono i pintxos di San Sebastián, elaborati e impiattati. Le tapas catalane rimangono piccole, comunitarie e pensate per essere consumate in piedi al bancone di marmo mentre si discute di calcio o di politica locale. Il vino servito è spesso DO Penedès o Priorat, versato in bicchieri bassi anziché in calici, occasionalmente un txakoli dalla costa basca se il proprietario ha legami lì.
Il Quartiere Gotico stesso è uno dei nuclei medievali meglio conservati d'Europa, con le sue mura romane ancora visibili sotto archi gotici e palazzi rinascimentali. Carrer dels Banys Nous e Plaça Reial ancorano la mappa culinaria, ma le tappe più autentiche si trovano lungo Carrer de la Mercè e Carrer Ample, dove facciate di piastrelle dipinte segnano taverne secolari. Molti di questi bar operano senza menu, le offerte del giorno scritte col gesso su una lavagna o recitate dal barista. Un percorso tipico copre da quattro a sei stabilimenti in due o tre ore, ognuno specializzato in una singola preparazione: jamón ibérico de bellota affettato fino alla traslucenza in uno, polpo alla gallega grigliato in un altro, frittelle di baccalà in un terzo.
Le guide dei tour a piedi di tapas e vino di Barcellona sono spesso sommelier o diplomati di scuole di cucina cresciuti nel quartiere, le cui narrazioni sono intrecciate da aneddoti familiari piuttosto che da riassunti di guide turistiche. Spiegano perché i catalani abbinano il cava ai frutti di mare fritti, come la Guerra Civile abbia interrotto la produzione di vino nel Priorat e quali bar siano sopravvissuti alla riqualificazione olimpica del 1992. I tour operano tutto l'anno, anche se l'autunno e la primavera vedono meno folla e i migliori prodotti stagionali: asparagi bianchi ad aprile, funghi selvatici a ottobre, calçots e salsa romesco a gennaio e febbraio.
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